Les activités d’un laboratoire de recherche

Contrairement aux idées reçues, un laboratoire de recherche n’est pas un sous-sol peuplé de créatures énigmatiques en blouse blanche qui mélangent des réactifs chimiques produisant des explosions colorées (même si on s’en approche parfois peut-être !) … Mais qu’est-ce que c’est alors ?

J’ai démarré en début d’année un contrat de post-doctorat au Wildlife Ecology Lab, un laboratoire de recherche en écologie et conservation hébergé par l’université Nelson Mandela, en Afrique du Sud. Dans de nombreux pays, les laboratoires de recherche sont généralement rattachés à des universités, et les chercheurs qui y travaillent, en plus de leurs recherches, donnent également des cours aux étudiants. Le Wildlife Ecology Lab est une entité du département de gestion de la conservation. C’est aussi un lieu où les futurs chercheurs sont formés à travers la conduite de leurs propres projets de recherche, sous la supervision des chercheurs expérimentés.

Quelles sont les thématiques du labo ?

Les principales thématiques de recherche du Wildlife Ecology Lab touchent aux sciences de la conservation et de l’écologie au sens large. L’objectif du laboratoire est de répondre à des questions sur le comportement, les déplacements, la démographie (c'est à dire l'étude des populations), ou encore le bien-être animal, mais aussi plus largement sur les interactions entre membres de la même espèce ou entre espèces, et bien d’autres sujets encore. Les objectifs sont d’accroître les connaissances sur des espèces pour la plupart menacées, telles que le lion ou le rhinocéros, afin de favoriser leur préservation. Des observations en milieu naturel et des expériences sur le terrain et au laboratoire sont conduites afin de répondre à ces questions.

Un rhinocéros blanc dans un parc national en Afrique du Sud

Qui travaille au labo ?

Quand on pense laboratoire, on pense immédiatement chercheurs ! Mais avant d’en arriver à ce stade aussi prisé que difficile d’accès, il faut se former. Ainsi, les doctorants qui préparent leur thèse, et les post-doctorants qui poursuivent des recherches après l’avoir obtenue, se forment au sein du laboratoire en réalisant des recherches sous la supervision et en collaboration avec les chercheurs. Des étudiants et stagiaires de licence et master (ou honours puis masters pour le cursus sud-africain), qui font leurs premiers pas dans la recherche, représentent aussi une part importante des personnes travaillant au labo. Ces chercheurs et chercheurs en herbe sont accompagnés de nombreuses autres professions tels que les ingénieurs, techniciens et personnels administratifs, qui participent aux activités de recherches et/ou au bon fonctionnement du laboratoire.

L'entrée de l'université Nelson Mandela - campus de George, Afrique du Sud

Les activités du labo

Dans un laboratoire de recherche, une grande partie du temps est consacrée à l’analyse de données. Qu’elles soient descriptives ou statistiques, ces analyses permettent de tester des hypothèses et de tirer des conclusions sur des questions scientifiques. Mais ces analyses ne seraient pas possibles sans la collecte de données sur le terrain (cf. le terrain lion décrit dans un article précédent, par exemple) et/ou par le biais d’expériences en plein air ou entre les murs du laboratoire. Ces données seront par la suite traitées et mises en forme afin de les rendre exploitables. La mise en place des protocoles expérimentaux ayant un coût, la rédaction de projets et autres demandes de financements est aussi une activité importante dans la vie du laboratoire, ces fonds permettant d’acheter le matériel et de financer les déplacements sur le terrain, entre autres. La collaboration étant un pilier essentiel dans la recherche, de nombreuses réunions et fréquents séminaires internes ou impliquant des chercheurs, écologues et gestionnaires d’autres organisations sont aussi régulièrement organisés.

Vue matinale du bâtiment de recherche où le Wildlife Ecology Lab réalise ses activités

L’exemple de Snapshot Safari, un des projets phares du labo

Snapshot Safari est un projet de suivi de la faune africaine par piège photographique (appareil photo automatique déclenché par la détection d'un mouvement) et une spécialité du laboratoire. Pour ce projet, des pièges photographiques ont tout d’abord été positionnés dans diverses réserves à travers l’Afrique du Sud. Une fois que ceux-ci sont restés en place suffisamment longtemps, on retourne sur chacun des sites pour relever une à une les cartes SD contenant toutes les photos prises pendant la période de fonctionnement (cela représente des centaines de pièges photographiques à travers tout le pays !). C'est aussi l'occasion de faire quelques opérations de maintenance (redresser ou remplacer les appareils endommagés par les éléphants, les hyènes ou les feux, dégager ceux qui sont progressivement envahis par la végétation, remplacer les batteries usées par des nouvelles, etc.). Ces photos doivent ensuite être transférées sur ordinateur pour être classées selon leur espèce ainsi que d’autres critères par des personnes aidées d’une intelligence artificielle. Ce n’est qu’après toutes ces étapes que ces données peuvent être exploitées afin de répondre à des questions scientifiques, comme par exemple : quel est l’effet du passage d’un prédateur sur la présence d’une proie dans les jours qui viennent ?

Un lion capturé par l'un des pièges photographiques du programme Snapshot Safari

Et dans tout ça, à ça quoi ressemble une journée type au labo ?

Difficile de faire des généralités, les activités sont très variées selon les postes et les thématiques de recherche, mais aussi selon les jours pour une même personne ! Moi par exemple, je réalise beaucoup d’analyse de données, ce qui se traduit par de nombreuses heures de travail sur ordinateur. La rédaction et la lecture d’articles scientifiques, les réunions pour organiser les projets de recherche, interagir avec des collaborateurs, formuler des hypothèses et interpréter des résultats, mais aussi guider les étudiants dans leurs propres projets, occupent l’essentiel de mes journées, sans oublier la pause-café, le moment idéal pour échanger avec les collègues à propos de science, (presque) toujours ! Je me rends également ponctuellement sur le terrain pour récolter des données utiles aux recherches du laboratoire, comme la pose de colliers GPS afin d’étudier les déplacements des lions.

C'est derrière cette porte que naît la science... :-P

Les activités, personnels et thématiques d’un laboratoire de recherche peuvent être très variés. Si son organisation et ses missions peuvent différer légèrement selon les laboratoires, ses objectifs principaux restent la production de nouvelles connaissances par la publication d’articles scientifiques qui reposent sur des données d’observation ou expérimentales, ainsi que la formation des étudiants et de nouveaux chercheurs.

C'est tout pour ce mois-ci, à bientôt pour un prochain post !

Crédits photos: Lucie Thel, Snapshot Safari